En USA hay 9 millones de vacas lecheras que provienen de dos toros
En los EE. UU., solo existen dos cromosomas Y, en una población de 9 millones de vacas Holsteins. Los investigadores quieren saber qué rasgos se han perdido con el tiempo. Se trata de un gran desafío para la principal raza lechera del mundo.
En los Estados Unidos de Norteamérica hay más de 9 millones de vacas lecheras en los Estados Unidos, y la gran mayoría de ellas son Holsteins, bovinos grandes con marcas distintivas en blanco y negro (a veces en rojo y blanco). La cantidad de leche que producen es asombrosa. Así es su linaje. Cuando los investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania observaron de cerca las líneas masculinas hace unos años, descubrieron que más del 99 por ciento de ellas se remonta a uno de los dos toros, ambos nacidos en la década de 1960. Eso significa que entre todos los Holstein masculinos en el país, solo hay dos cromosomas Y.
También hay mucha consanguinidad en hembras
“Lo que hemos hecho realmente se ha reducido a la reserva genética”, dice Chad Dechow, uno de los investigadores.
A las hembras no les ha ido mucho mejor. De hecho, Dechow, un profesor asociado de genética de ganado lechero, y otros dicen que hay tanta similitud genética entre ellos, el tamaño efectivo de la población es inferior a 50. Si los Holstein fueran animales salvajes, eso los pondría en la categoría de peligro crítico como especie. “Es casi una gran familia consanguínea”, dice Leslie B. Hansen, experta en Holstein y profesora de la Universidad de Minnesota.
Cualquier estudiante de ciencias elementales sabe que la homogeneidad genética no es buena a largo plazo. Aumenta el riesgo de trastornos hereditarios al tiempo que reduce la capacidad de una población para evolucionar ante un entorno cambiante. Los granjeros de productos lácteos que luchan por pagar las facturas hoy no necesariamente se enfocan en las perspectivas evolutivas de sus animales, pero a Dechow y sus colegas les preocupaba lo suficiente que querían observar más de cerca qué rasgos se habían perdido.
Para obtener respuestas, los investigadores han comenzado a criar un pequeño lote de vacas nuevas, cultivadas en parte a partir del semen preservado de toros que han fallecido hace mucho tiempo, para medir una gran cantidad de características: altura, peso, producción de leche, salud general, fertilidad y salud de la ubre, entre otros rasgos, y compararlos con los Holstein modernos que se han creado. La esperanza es que algún día puedan volver a inyectar la diversidad genética que tanto necesita en esta piedra angular de la agricultura ganadera, y posiblemente volver a despertar rasgos que se han perdido debido a la consanguinidad implacable.
“Si limitamos la diversidad genética a largo plazo de la raza”, dice Dechow, “limitamos la cantidad de cambio genético que se puede hacer con el tiempo”.
En otras palabras, podríamos llegar a un punto en el que estemos atrapados donde estamos. No habrá más mejoras en la producción de leche. La fertilidad no mejorará. Y si aparece una nueva enfermedad, grandes franjas de la población de vacas podrían ser susceptibles, ya que muchas de ellas tienen los mismos genes.